Filho de Antônio Ferreira de Sampaio, ferreiro de profissão, e Antônia Xavier de Araújo, desde cedo manifestou interesse pela carreira militar. Em 1830, aos vinte anos de idade, alistou-se como voluntário nas fileiras do então 22º Batalhão de Caçadores, tendo galgado os diversos postos por mérito: Alferes (1836), Primeiro-tenente (1839), Capitão (1843), Major (1852), Tenente-coronel (1855), Coronel (1861), General (1864) e Brigadeiro (1865).
Destacou-se na maioria das campanhas militares do Período Regencial e doSegundo Reinado:
- Encontro de Icó, na então Província do Ceará, em 1832;
- Cabanagem, na então Província do Pará, em 1835;
- Balaiada, na então Província do Maranhão, de 1839 a 1841;
- Guerra dos Farrapos, na então Província do Rio Grande do Sul, entre 1844e 1845;
- Revolta Praieira, na então Província de Pernambuco, de 1848 a 1850;
- Guerra contra Oribe e Rosas, no Uruguai, em 1851, tendo se destacado, nesse conflito, na Batalha de Monte Caseros, na Argentina, em 1852;
- Guerra contra Aguirre, tendo se destacado na Tomada do Paissandu, no Uruguai, em 1864, e no cerco e conquista de Montevidéu, no mesmo ano; e
- Guerra da Tríplice Aliança, no Paraguai, em 1866.
Foi condecorado por seis vezes, no período de 1852 a 1865, pelo imperador D. Pedro II.
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